Il cane non solo è considerato il migliore amico dell’uomo, ma è anche l’animale domestico più antico in assoluto. È indiscutibile che il fedele amico a quattro zampe discenda dal lupo. Ma se si osserva il proprio cane, a volte è difficile credere che questo dolce amico a quattro zampe discenda da un animale che in natura caccia cervi, caprioli e cinghiali. Come si è evoluto l’animale da branco nell’odierno cane domestico? E quanto lupo c’è ancora nei nostri fedeli compagni di vita?

Il lupo: una specie con molte sottospecie

Il lupo è indicato in ambito scientifico con il termine latino Canis lupus ed è il più grande predatore della famiglia dei cani (lat. Canidae). I lupi sono predatori estremamente adattabili, originariamente diffusi in Asia, Europa e Nord America. Per molto tempo, il lupo è stato uno dei mammiferi terrestri più diffusi sulla terra. Tuttavia, a causa della diffusione dell’agricoltura e dei pascoli e della conseguente caccia ai lupi e perdita di habitat, la sua popolazione complessiva è diminuita costantemente. Solo negli ultimi 30 anni circa la popolazione si sta gradualmente riprendendo in alcune regioni del mondo, grazie a leggi severe sulla protezione degli animali. Gli habitat preferiti dalla maggior parte dei lupi sono oggi le foreste e le praterie, anche se alcune popolazioni si trovano anche nella tundra artica e nei deserti del Nord America. Dal punto di vista scientifico, esiste una sola razza di lupo. Tuttavia, i lupi non hanno lo stesso aspetto ovunque. A seconda dell’area di distribuzione, gli esperti distinguono fino a 19 sotto-razze diverse, dal lupo arabo a quello italiano fino a quello messicano. Soprattutto il colore del mantello, il peso e l’altezza delle spalle servono come criteri di differenziazione visiva. Il colore della pelliccia dei lupi europei varia dal grigio giallastro al marrone grigiastro al grigio scuro, mentre l’altezza della spalla degli animali adulti varia tra i 70 e i 90 cm.

Forte nel branco

I lupi hanno un comportamento sociale molto sviluppato, che si basa sulla caccia in branco. In un branco, animali molto più grandi, rispetto ai quali un singolo lupo sarebbe inferiore, possono essere inseguiti e sopraffatti insieme. Il successo della caccia richiede un alto grado di coordinamento e chiare regole di coesistenza. Il branco è l’ordine sociale naturale del lupo. Di norma, è composto dal padre e dalla madre e dalla loro prole. Solo quando la prole raggiunge la maturità sessuale, lascia il branco per fondarne uno proprio. Prima di andarsene, però, i giovani lupi aiutano i genitori ad allevare i fratelli più piccoli. Di norma, gli animali lasciano il branco entro i primi tre anni di vita. Tuttavia, a causa della scarsità di cibo, ciò può avvenire molto prima. Le dimensioni di un branco variano da una dozzina a più di 30 lupi, a seconda della sottospecie. Occasionalmente, giovani lupi maschi esterni al branco vengono accolti in un branco per un certo periodo di tempo.

Il lupo e il cane hanno molte cose in comune

Anche il cane è noto per essere un animale da branco. Come il lupo tra i lupi, il cane cerca il suo rango nel “branco umano”. Nei lupi, la gerarchia si basa principalmente sull’età e sul sesso, con i più anziani che di solito prevalgono sui più giovani. Al vertice di un branco di lupi ci sono i genitori, che sono dominanti nei confronti della prole. Le lotte di rango avvengono di solito tra cani dello stesso sesso. Per questo motivo, i padroni o le padrone dovrebbero assegnare ai cani un rango basso nella gerarchia, altrimenti si possono creare conflitti di rango tra il cane e gli altri membri della famiglia, se il cane cerca di salire di grado. Questo si manifesta poi con un comportamento aggressivo del cane nei confronti dei singoli membri della famiglia, che complica inutilmente la convivenza e quindi anche la vita del cane. Poiché i cani sono animali da branco, non dovrebbero essere lasciati troppo soli, perché senza il loro branco il cane si sente davvero infelice.

I branchi di lupi difendono con veemenza il loro territorio da lupi estranei e da altri intrusi pericolosi per loro e che potrebbero sottrarre loro il cibo limitato. I lupi marcano il loro territorio con urina ed escrementi e solo raramente due o più territori si sovrappongono. Questo comportamento sociale dimostra anche la stretta parentela tra lupi e cani. Anche i cani difendono istintivamente il loro territorio, cioè la proprietà o la casa o l’appartamento in cui vivono, almeno abbaiando forte. I cani sono quindi ideali come animali da guardia, anche se il modo in cui reagiscono quando gli estranei entrano nel loro territorio varia a seconda della razza e della loro educazione. Hanno anche ereditato l’odore del territorio dai loro antenati lupi. L’urina è arricchita da una secrezione fortemente odorosa proveniente dalle ghiandole anali, che trasporta molte informazioni che gli altri cani possono decifrare.

Un’altra somiglianza essenziale tra cani e lupi è l’olfatto molto sviluppato. I lupi possono fiutare le loro prede, per lo più ungulati, per diversi chilometri. Il naso è il loro organo principale, proprio come nei cani, anche se l’olfatto varia a seconda della razza. I cani hanno in media da 125 a 220 milioni di cellule olfattive e possono persino percepire stati d’animo e malattie attraverso il naso. Si possono trovare numerose altre analogie tra i cani e i loro antenati. La corrispondenza genetica tra cani e lupi è compresa tra il 99,7% e il 99,9%.

Dove e quando il lupo è diventato cane

I ricercatori concordano sul fatto che il lupo sia diventato un cane grazie all’addomesticamento da parte dell’uomo. Ma quando e dove il lupo sia stato addomesticato non è stato chiaro per molto tempo. Uno studio pubblicato nel 2017 dall’Università di Oxford ha fatto luce su questo aspetto. Secondo questo studio, il lupo è stato addomesticato in due luoghi indipendenti l’uno dall’altro, prima 15.000 anni fa in Europa e 2500 anni dopo in Asia orientale. In origine, quindi, esistevano due diverse popolazioni di lupi. Per lo studio sono stati valutati sia i dati genetici che quelli archeologici dei cani preistorici e moderni. Fino alla pubblicazione di questo studio, la maggior parte dei ricercatori ipotizzava che il lupo fosse stato addomesticato dall’uomo in un momento prestabilito, ma il luogo era contestato. Il luogo di ritrovamento del più antico fossile al mondo attribuibile a un cane proviene dalla zona dell’odierna Bonn-Oberkassel. Lì, gli operai hanno scoperto i resti di una donna, di un uomo e del loro amico a quattro zampe in una cava. Questo ritrovamento, risalente a 15.000 anni fa, segna l’origine della coesistenza tra uomini e cani.

Adattamento all’uomo

La moltitudine di razze canine esistenti oggi si è sviluppata in un lungo periodo di tempo come risultato dell’adattamento ai diversi habitat e alla convivenza con l’uomo. L’uomo ha ripetutamente affidato ai cani compiti diversi che richiedono caratteristiche diverse. L’esempio di due razze canine britanniche può essere utilizzato per illustrare questo aspetto: Beagle e Border Collier. Il Beagle, ad esempio, è stato allevato per cacciare lepri e conigli selvatici in branco, il che si esprime nella sua grande voglia di muoversi e nella sua forte volontà di trovare. Il Beagle è considerato amabile e vigile, senza segni di aggressività o timidezza. È molto probabile che il Beagle sia originario della Normandia. È da qui che si dice che i cani bianchi Hubertus siano arrivati in Gran Bretagna nell’esercito di Guglielmo il Conquistatore nel 1066 d.C.. I cani Hubertus, invece, sono nati circa 200 anni prima nel monastero di Sant’Uberto nelle Ardenne, che gli ha dato il nome. Il Border Collie, invece, è originario della regione di confine tra Inghilterra e Scozia ed è stato allevato per sorvegliare e tenere unite le greggi di pecore. In alcune situazioni, osservando il carattere del Border Collie, diventa evidente ciò che è in ogni cane: la sua parentela con il lupo. Quando pascola le pecore, allunga la testa in avanti, abbassa tutto il corpo e fissa lo sguardo sul gregge, come un lupo a caccia.

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